Nonostante le sanzioni, le vendite di armi alla Russia e i beni provenienti dalla Cina continuano a sostenere la sua economia; “Il paese è più ricco che mai”

Dopo aver visitato la Corea del Nord più di 100 volte, Rowan Beard si è abituato a dover aspettare a lungo i taxi. Ma durante il suo ultimo viaggio a Pyongyang, il che è stato anche il suo primo in Corea del Nord dopo anni, una macchina è arrivata in pochi minuti. Il suo interprete nordcoreano ha tirato fuori uno smartphone e ha aperto un’app chiamata “Samhung”, ordinando un’auto simile a Uber. I due potevano anche monitorare la posizione del taxi in tempo reale.

“Tutto questo è completamente nuovo,” ha detto Beard, l’operatore turistico australiano. “Ero completamente scioccato.”

La Corea del Nord sta mettendo in scena una storia di crescita che sembrava impossibile. Spinta dalle vendite di armi alla Russia, dall’invio di truppe in Russia, dalla fornitura e finanziamento provenienti dalla Cina, e dalla capacità di ignorare le sanzioni internazionali importando più energia, componenti e materiali, l’economia della Corea del Nord sta prosperando in modi che non si vedevano da anni. Il leader cinese Xi Jinping ha visitato la Corea del Nord questa settimana, il suo primo viaggio all’estero di quest’anno.

I ristoranti offrono pizza cotta nel forno a legna e ali di pollo. I clienti possono pagare tramite un sistema di codici QR con il cellulare. Auto elettriche cinesi circolano per le strade. A Pyongyang sono emersi nuovi negozi di animali domestici, caffè per videogiochi online e concessionarie di auto che vendono BMW.

Kim Jong-un ha avviato un’ondata di lavori di costruzione a livello nazionale. L’anno scorso, la Corea del Nord ha completato 10.000 nuove abitazioni a Pyongyang, più di quelle costruite a Los Angeles o Chicago.

Durante il congresso quinquennale del Partito dei Lavoratori della Corea del Nord tenutosi a febbraio, il 42enne ha elogiato il miglioramento dell’economia, affermando che ciò era avvenuto sotto un “blocco brutale” di sanzioni economiche guidate dagli Stati Uniti. Fuori dalla sala venivano esposti sette lanciatori di missili appena usciti dalla linea di produzione.

“Tutto è cambiato radicalmente” ha dichiarato Kim Jong-un.

Nel 2017, in risposta all’avanzamento delle capacità nucleari della Corea del Nord, gli Stati Uniti e le Nazioni Unite hanno imposto sanzioni economiche severe, limitando il commercio e le transazioni finanziarie. L’amministrazione Trump ha ripetutamente affermato di voler vedere la completa denuclearizzazione della Corea del Nord.

Durante il suo primo mandato, Trump ha incontrato Kim Jong-un tre volte, diventando il primo presidente in carica a farlo, ma le parti non sono riuscite a giungere a un accordo per limitare il programma nucleare di Pyongyang. Da quando è tornato in carica, Trump ha continuato a dichiarare di avere buoni rapporti con Kim Jong-un, e si è detto disponibile a incontrarlo di nuovo.

Kim Jong-un ha esortato il popolo nordcoreano a concentrarsi sulla costruzione di un’economia autosufficiente.

Alcuni rapporti pubblicati da think tank coreani, con titoli come “Nelle immagini satellitari non si vedono gli effetti delle sanzioni”, indicano che ci sono prove che i progressi economici dichiarati dalla Corea del Nord non sono solo propaganda. L’attività navale presso le strutture di stoccaggio del petrolio della Corea del Nord è aumentata notevolmente, e quelle strutture stanno anche espandendo. Molti parcheggi sono diventati più affollati. Un altro rapporto afferma che l’illuminazione notturna della Corea del Nord è attualmente circa tre volte più brillante rispetto a cinque anni fa.

Beard, l’operatore turistico australiano, non visitava la Corea del Nord da prima della pandemia. Durante l’ultimo viaggio, ha chiesto di cenare nel miglior ristorante di Pyongyang. Lui e altre quattro persone sono stati portati in un corridoio sospeso che collega due grattacieli. Il ristorante è situato a oltre 100 piedi sopra le strade di Pyongyang, e il pavimento è di vetro. La loro cena includeva noodles freddi coreani tradizionali, sushi, pizza e bevande.

“Il conto è stato solo di 150 dollari,” ricorda.

Amici stranieri

La Corea del Nord non ha capovolto la propria economia da sola. Il regime di Kim Jong-un ha rafforzato i canali di approvvigionamento energetico e l’accesso ai materiali da costruzione inviando proiettili e oltre 15.000 soldati al fronte russo nella guerra tra Russia e Ucraina. Secondo il think tank coreano National Security Strategy Institute, le vendite di armi alla Russia hanno portato a Pyongyang decine di miliardi di dollari di entrate. Il think tank ha sede a Seoul ed è affiliato ai servizi di intelligence coreani.

Il commercio mensile con la Cina ha appena raggiunto un massimo di otto anni, vari marchi di consumo cinesi dichiarano di lavorare in Corea del Nord, anche se tali vendite violano le sanzioni. Una grande quantità di prodotti tecnologici ha stimolato l’emergere dell’economia digitale della Corea del Nord, e questi prodotti dipendono in gran parte da componenti cinesi.

Un gran numero di hacker sotto il comando di Kim Jong-un vive in Cina, dove possono accedere a Internet più liberamente e non devono preoccuparsi di essere arrestati dalle autorità esterne. Secondo i governi e le organizzazioni di sicurezza informatica che monitorano le attività di Pyongyang, gli attacchi mirati agli scambi di criptovalute hanno generato decine di miliardi di dollari per il regime.

Pechino e Mosca, entrambe dotate di diritto di veto alle Nazioni Unite, hanno riaffermato le loro richieste di allentamento delle sanzioni contro Pyongyang. Kim Jong-un sta ampliando la rete di paesi potenzialmente amici; l’autunno scorso ha partecipato per la prima volta a una parata militare in Cina, insieme a oltre 20 leader stranieri.

A marzo di quest’anno, ha ricevuto il presidente bielorusso Alexander Lukashenko a Pyongyang, e i due paesi hanno firmato un trattato di amicizia. “Abbiamo bisogno l’uno dell’altro,” ha detto Lukashenko.

Fino ad ora, il programma nucleare di Kim Jong-un si è dimostrato in grado di dissuadere gli attacchi militari o i tentativi di ribaltamento del suo regime, permettendogli di concentrarsi sull’economia. I progressi economici hanno indebolito le speranze di un accordo nucleare con gli Stati Uniti, poiché Washington, in passato, ha spesso in cambio del congelamento, dell’arresto o dell’abbandono del programma nucleare da parte di Pyongyang, dichiarato di voler allentare le sanzioni o fornire incentivi economici.

Secondo i dati più recenti della Banca di Corea, l’economia della Corea del Nord crescerà del 3,7%, il tasso di crescita più veloce in otto anni. La Banca di Corea ha realizzato questa stima utilizzando i dati dei servizi di intelligence. I think tank coreani stimano che la crescita della Corea del Nord continui.

Stephen Haggard, uno studioso dell’Università della California, San Diego, che ha studiato a lungo l’economia nordcoreana, afferma che la posizione attuale dell’economia della Corea del Nord è la più forte dalla presa di potere di Kim Jong-un quasi 15 anni fa, e probabilmente supera qualsiasi momento durante il governo di suo padre, Kim Jong-il, dal 1994 al 2011.

“Per un paese così povero, questo è un risultato incredibile” ha affermato Haggard, osservando che Kim Jong-un ha anche avuto un po’ di fortuna.

Il creatore di contenuti britannico George DeWees ha colto l’occasione rara per un occidentale di entrare in Corea del Nord, iscrivendosi a una corsa di 10 chilometri in concomitanza con la maratona internazionale di Pyongyang nell’aprile 2025.

Durante la corsa, ha detto di essere rimasto colpito da alcune scene, come un nordcoreano che alzava una zampa di un barboncino per salutare i corridori. Ha detto che molti nordcoreani stavano filmando i corridori con i loro smartphone. “Spesso guardano i telefoni,” ha detto.

Secondo l’agenzia di viaggi russa Vostok Intur, la produzione annuale di telefoni cellulari nel paese è arrivata a 500.000 unità. I ricercatori affermano che gli smartphone sono diventati così comuni in Corea del Nord che esistono più di 50 marchi diversi

“Più ricchi che mai”

Solo cinque anni fa, la Corea del Nord, e persino Kim Jong-un stesso, sembravano trovarsi in difficoltà. La paura del Covid ha portato alla chiusura delle frontiere e a un forte calo del commercio con la Cina, il principale sostenitore della Corea del Nord. La carenza di energia ha portato alla chiusura delle miniere. L’ambasciatore russo a Pyongyang, nel 2021, ha dichiarato ai media di stato russi che beni di prima necessità come l’olio vegetale e lo zucchero erano diventati scarsi sugli scaffali dei negozi.

Kim Jong-un ha raramente riconosciuto il fallimento delle politiche economiche del suo paese, ammettendo diffuse carenze alimentari e piangendo in pubblico. Il suo peso è diminuito drasticamente. “Quasi tutti i settori non hanno raggiunto gli obiettivi,” ha dichiarato all’inizio del 2021.

La recessione economica ha iniziato a invertirsi dopo l’invasione della Russia dell’Ucraina nel febbraio 2022. La Corea del Nord ha sostenuto esplicitamente questa invasione.

Dopo più di un anno di guerra, la Corea del Nord è diventata fornitore di munizioni per Mosca. Secondo il National Security Strategy Institute, dalla scorsa estate fino alla fine dell’anno scorso, la Corea del Nord ha guadagnato oltre 10 miliardi di dollari. Questo rappresenta un notevole impulso per un’economia il cui PIL è stimato a circa 27 miliardi di dollari.

Nel 2023, Kim Jong-un ha effettuato il suo primo viaggio all’estero dopo la pandemia, recandosi nella regione russa del Far East per incontrare il presidente Vladimir Putin. L’anno successivo, Putin ha visitato Pyongyang e i due leader hanno firmato un trattato di difesa comune.

Questo ha stabilito un quadro legale per l’invio di truppe nordcoreane a combattere a fianco della Russia. Secondo il National Security Strategy Institute, questa azione ha portato oltre 500 milioni di dollari di entrate. Il think tank prevede che la maggior parte dei pagamenti sarà effettuata sotto forma di tecnologie militari sensibili, componenti d’arma o altri materiali.

Gli esperti di armi affermano che le nuove navi da guerra e droni della Corea del Nord sono simili nel design a quelli russi. Funzionari sudcoreani affermano che Mosca ha già fornito sistemi di difesa aerea a Pyongyang.

Park Jeong-hyun, un alto funzionario che si è occupato di questioni nordcoreane durante l’amministrazione Biden, ha dichiarato che il rafforzamento dei legami con la Russia è il massimo ottenimento desiderato dalla Corea del Nord, in particolare poiché le armi e i soldati del regime di Kim Jong-un sono attivi sui campi di battaglia ucraini, facendo apparire l’operazione come “pubblicità gratuita”.

Negli anni di ripresa economica, Kim Jong-un ha intensificato il controllo centrale, insistendo affinché sugli scaffali del mercato ci fossero beni prodotti dallo stato e ampliando la supervisione del mercato.

Negli ultimi dodici mesi, la Corea del Nord ha completato diversi grandi progetti di costruzione dopo anni di stagnazione, tra cui il più grande ospedale di Pyongyang, un complesso di serre più grande di Central Park a New York e una nuova località balneare.

Il suo piano emblematico “20×10” richiede di costruire ogni anno 20 nuove fabbriche in 10 anni, promuovendo la rivitalizzazione dell’economia locale, con progetti che includono strutture sanitarie moderne, fabbriche di piccole industrie e complessi ricreativi.

Il ricercatore Lee Sang-yong afferma che il regime sta ampliando i negozi e le farmacie statali per sostituire le attività del mercato nero; anche nuove fabbriche nelle aree rurali stanno offrendo posti di lavoro statali a commercianti che prima si dedicavano al contrabbando. Lee ha una rete di informatori all’interno del regime di Kim Jong-un.

“Parte dei fondi ottenuti dal regime attraverso la vendita di armi e attività di hacking sta filtrando verso i residenti,” ha detto Lee. Dirige un centro di ricerca dati sotto DailyNK, un media online.

Ben Weston, che gestisce un canale YouTube a tema nordcoreano, ha visitato l’anno scorso una zona economica speciale vicino al confine tra Cina e Russia. Lontano da Pyongyang, Weston ha visto nuove auto taxi e moderni edifici che sostituivano le vecchie case. “Questi progetti sembrano essere in corso in tutto il paese,” ha detto.

Auto di lusso

La cineasta austriaca Brigitte Weich è arrivata a Pyongyang l’autunno scorso per il festival del cinema internazionale di Pyongyang. La prima cosa che ha notato è stata il maggior affollamento delle strade. Ha detto che ci sono molte auto elettriche e veicoli importati ovunque, e sembrava che più abitanti del posto possedessero un’auto.

“Queste auto sembrano piuttosto lussuose,” ha detto Weich. La sua guida nordcoreana ha affermato che le persone preferiscono le auto elettriche perché sono più ecologiche.

Guidare è diventato abbastanza comune, al punto che la televisione di stato nordcoreana ha recentemente trasmesso un programma di due episodi che presentava l’aggiornamento delle leggi sulla circolazione stradale. Le revisioni hanno incluso: una nuova regola che vieta di attraversare all’improvviso, portare a spasso animali senza guinzaglio, e fumare mentre si guida.

Ad aprile di quest’anno, Kim Jong-un ha ispezionato un nuovo complesso residenziale nella zona “Mars”. Questa area prende il nome dai missili balistici intercontinentali della Corea del Nord in grado di colpire il territorio degli Stati Uniti.

Due edifici residenziali di 40 piani sono stati dipinti di rosso, sembrando missili. All’inizio dell’anno, appartamenti in questo quartiere sono stati assegnati ai familiari dei soldati nordcoreani che erano morti in Russia.

Studenti cinesi hanno condiviso su social media alcuni momenti della vita a Pyongyang, comprese foto di grandi magazzini con cosmetici marchiati Chanel e occhiali da sole marchiati Ray-Ban.

A maggio di quest’anno, la Corea del Nord ha tenuto la prima fiera internazionale di beni di primavera su scala completa dopo la pandemia. Oltre 290 aziende hanno partecipato, tra cui aziende provenienti da Russia, Cina, Mongolia, Svizzera e Thailandia.

Un’azienda elettronica nordcoreana ha presentato “televisori intelligenti” che consentono di fare shopping tramite TV. Sono stati mostrati anche smartphone rossi, blu e arancioni, alcuni dei quali costano oltre 500 dollari.

“Stiamo ascoltando le esigenze del popolo,” ha dichiarato una venditrice all’agenzia di stampa nazionale nordcoreana. “Per migliorare ulteriormente i nostri prodotti elettronici di produzione nazionale.”

Zoe Stephens, una cittadina britannica che ha fatto da guida per i turisti in Corea del Nord, ricorda che prima della pandemia tutti i pagamenti avvenivano in contante. Durante la sua visita a Pyongyang l’anno scorso, ha notato che più abitanti utilizzavano smartphone per fare acquisti. C’erano app per ordinare cibo, acquistare beni essenziali e anche ordinare farmaci.

“Usano servizi di consegna e ci sono app di pagamento in contante che funzionano tramite smartphone,” ha detto.

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